这是一幅令人惊叹的示意图，描绘了一颗质量约为木星1.4倍的外行星正在被一颗恒星逐渐摧毁的场景。据美国国家地理报道，这颗星球，名为WASP-12b，是一颗被归类为“热木星”的巨大气态行星。它距离地球约1100光年，由于距离其恒星很近，其一年相当于地球的一天左右。这种极端的接近导致这颗行星面临一个可怕的命运：在恒星强烈的热辐射下，其大气中的气体物质正在被抛入太空。
英国开放大学的天体物理学家卡罗尔·哈斯维尔表示，这颗行星的未来命运相当悲观。目前看来，它可能在未来的大约十亿年内丧失大部分的质量。相对于地球的预计寿命，这是一个短暂的时间尺度。尽管这个数字看似长远，但在宇宙的广袤时空中，这不过是一场瞬息万变的悲剧。
科学家们推测，这种强烈的蒸发过程将在恒星和行星周围形成一个高温气体晕。哈斯维尔及其同事利用哈勃空间望远镜的数据观察到，在WASP-12b周围确实存在一圈稀薄的气体云。这团气体云的大小超乎预期，并且似乎包含丰富的镁元素。这种特殊的元素构成使得整个恒星-行星系统在紫外波段的观测中几乎难以被探测到。
哈斯维尔描述说：“这就像是一颗新星正在悲剧性地走向生命的终结，而恒星作为一个帷幕后，遮掩了这一切。”研究人员推测其他热木星周围的云团可能也具有相似的特性，但这一点尚待解答。这一发现对于揭示外行星的磁场结构和强度具有重要意义，这些信息将帮助科学家们比较这些遥远行星系统与我们太阳系的不同之处。
天文学家赫尔穆特·莱默指出，这次发现提供了一种重要的观察视角，帮助我们理解行星的磁场行为。当行星移动到恒星前方时，可能会观察到磁场外侧边缘堆积的镁原子形成的弓形激波。来自奥地利科学院空间研究所的莱默并未参与这项研究。他认为这一发现也证实了一种被称为“喷出机制”的存在。在这种机制下，当氢原子从热木星大气中迅速逃逸时，它们的高速度会将其他元素如镁一起带入太空。这一外侧云团中高镁含量的现象为这种喷出机制的存在提供了强有力的证据。其他与WASP-12b类似距离的“热木星”行星应该也会有类似的气体包裹物环绕其周围运行的天文学家们推测道。而那些在远离其恒星的轨道上运行或在较低温度恒星周围的行星则不会出现这种现象。
